O que é o Linux ?

O GNU/Linux é um sistema operacional. Um sistema opercional é como se fosse a alma do seu computador. A função de um sistema operacional é fornecer meios para que aplicativos interajam com o hardware, ou seja, a parte física do seu computador. Entre as tarefas de um sistema operacional estão o gerenciamento e armazenamento de memória, o processamento de dados, o uso adequado do hardware, etc. Um processador de textos ou um programa para gravar CD's, por exemplo, não são nem poderiam ser um sistema operacional. Sem um sistema operacional, não há como usufruir de todas as potencialidades de seu hardware.

Por quê o Linux ?

O GNU/Linux é um sistema operacional livre (free software). Essa liberdade se refere à possibilidade de alteração do código-fonte para que ele seja adequado às necessidades de cada um. Essa liberdade de alteração é regulada pela Licença Pública Geral GNU. Ela define a  liberdade de alterar qualquer software licenciado pela Licença Pública Geral visa o aprimoramento do mesmo e o software alterado deve ser compartilhado com as alterações feitas. É evidente que para alterar qualquer programa é preciso ser um programador, mas os usuários finais também são beneficiados pelas alterações e atualizações feitas pela comunidade linuxista do mundo inteiro.
A meu ver, como usuário final, as principais vantagens de usar o GNU/Linux são:

1. estabilidade. O GNU/Linux é um sistema operacional estável. Ele não trava como outros sistemas operacionais que só funcionam à base do liga/desliga.
2. segurança. O GNU/Linux é seguro. Com ele, você não vai precisar se preocupar com vírus nem precisar comprar anti-vírus.
   
3. gratuidade. O GNU/Linux é gratuito. Ele está à disposição para download em vários sites na Internet. É claro que você vai demorar um bocado até baixar tudo, por isso é melhor comprar os CD's numa banca de revistas mais próxima de você.
4. rapidez. Ele é bem mais rápido do que outros sistemas mais populares e pesados. Há várias instituições usando o Linux em computadores antigos como os 386.
5. suporte nativo a redes. O Linux foi feito para estar em rede, com toda a segurança necessária para isso.
6. vasta gama de aplicativos. O Linux tem programas para as mais variadas tarefas como manipulação de imagens, queima de CD's e DVD's, editores de texto, navegadores, programas de e-mail e muito mais.
7. gerenciadores de janelas. O Linux tem vários gerenciadores de janelas. O gerenciador de janelas é a interface gráfica que dá acesso rápido aos programas instalados no seu computador. Há gerenciadores de janelas para todos os gostos, desde os mais "completos", parecidos com o do Windows, até os mais simples, funcionais e leves.

Distribuidoras

Há várias empresas que são dedicadas ao Linux e ao Software Livre. Elas dão suporte técnico tanto para empresas quanto para usuários finais e são denominadas distribuidoras. Também lançam CD's com as novas versões oficiais do Linux e adicionam seu nome ao do sistema operacional. Há muitas delas no Brasil e a mais conhecida é a Conectiva, responsável pelo Conectiva Linux. A distribuição que estou usando é a Mandrake Linux, que é de origem francesa mas que também pode ser instalada com o português do Brasil.
Essas empresas e muitas outras não estão vendendo o Linux. Como já disse, o Linux é gratuito. Elas estão apenas tornando-o mais acessível ao lançar CD's do sistema operacional e, além disso, também oferecem o download dele gratuitamente.

Capturas de Telas

Para mostrar como é meu desktop, tirei algumas capturas de tela (screenshots) dele. Como já disse acima, o Linux é altamente configurável e oferece vários gerenciadores de janelas. Meu gerenciador de janelas atual é o XFce4, que é bem leve, funcional e prático.